Constantin, fils d'Hélène

 Une donation de Constantin à l'Église

Le plus important des Empereurs romains, après César et Auguste.

¤ 3 siècles après, il donne une nouvelle jeunesse à l'Empire, tout en le réorientant vers une religion nouvelle : le Christianisme et basculant son centre de gravité vers l'Orient de langue et de culture grecques.

¤ Sous Constantin, nous assistons à la naissance  de l' Empire Chrétien :

313 : proclamaton de l'Edit de Milan, confirmant la liberté du culte pour les Chrétiens et le droit à la restitution de leurs biens  confisqués.

314 : Concile d'Arles, oranisé par l'Empereur, réunit 16 évêques, inclus ceux d'Angleterre et d'Allemagne  :

 4 mesures importantes :

 • condamnation du donatisme (Schisme dû à Donat évêque de Carthage)

•  reconnaissance du service armé comme un devoir du Chrétien.

• validité du baptême administré par un païen 

• condamnation ferme des Clercs gardant des relations avec des femmes ...

321  : Constantin accorde à l'Eglise le droit de recevoir des héritages.

324  : Constantin choisit "une nouvelle Rome" comme capitale de l'Empire : ce sera la cité grecque de Byzance, à laquelle il donnera son nom : Constantinople.

325  : du 20 Mai au 25 Aôut : le Concile de Nicée, (Isnik en Turquie) qui proclamera le "Credo"

327  : début de la construction de la basilique St Pierre de Rome (l'antique basilique vaticane)

330  : inauguration de Constantinople.

337  : décès de Constantin 1^er, il reçoit le baptême en ses derniers instants.

                     ses 3 fils se partageront l'Empire. 

Icône du premier concile de Nicée . Au premier plan, l'évêque saint Spyridon s'exprime devant le concile et confond Arius. Derrière lui, préside à gauche (à droite de l'autel) le représentant de l'évêque de Rome, et en seconde place, à droite, la puissance invitante, l'empereur Constantin.

LE DOIGT EN BRONZE DE LA STATUE DE L'EMPEREUR CONSTANTIN REMIS EN DÉPÔT PAR LE LOUVRE AUX MUSÉES DU CAPITOLE

⇒ Vidéo de l'opération

La mère de Constantin, Hélène (devenue sainte Hélène) était une ancienne servante d’auberge ou une prostituée. Elle épouse Constance, et Constantin naît vers 272 à Nish (actuelle Serbie). Mais les circonstances propulsent le simple centurion au statut d’empereur sous le nom de Constance II.

Hélène, jugée trop peu présentable par le nouvel empereur, est alors répudiée. Humblement, elle se retire, mais son fils lui reste fidèle. Quand il est proclamé empereur en 306 sous le nom de Constantin, il rappelle sa mère et la comble d’honneurs. 

On ne sait pas lequel des deux devint chrétien le premier et convertit l’autre.

En 312, Constantin combat son principal rival pour le trône d’Occident : Maxence. Avant la bataille du pont Milvius près de Rome, Constantin est saisi par une vision : il voit la croix ou le labarum (1) du Christ avec ces mots : « Par ce signe tu vaincras ». Il fait alors mettre le symbole chrétien sur les vêtements, les armes et les étendards de ses soldats qui remportent la victoire (on ne sait pas trop la part de légende de cette histoire).

Le règne de Constantin marque un virage décisif dans l’histoire des chrétiens. Il fait cesser les persécutions et promulgue l’Édit  de Milan  en 313 qui donne à chacun la liberté religieuse. Il montre cependant sa préférence pour le christianisme, accordant à l’Église d’importants privilèges.

Il convoque le concile de Nicée en 325 et fait édifier de fastueuses basiliques à Rome comme en Terre sainte.

Son œuvre législative est aussi considérable : il impose le repos dominical et autorise l’affranchissement des esclaves et d’une façon générale, améliore leur sort ; il limite le recours aux supplices et autres traitements cruels. Peut-être en soutien à sa mère dont l’honneur avait été bafoué, il limite les cas de répudiation par opportunisme, renforce le poids du mariage et promulgue des lois contre la prostitution.

À la fin de sa vie, il fait bâtir à sa gloire, sur l’ancien site de Byzance, une nouvelle capitale impériale nommée Constantinople.

Il attend le dernier moment pour se faire baptiser sur son lit de mort en 337 et serait monté droit vers le Ciel.

Les Églises d’Orient fêtent généralement ensemble Constantin et sa mère, alors que l‘Église d’Occident les fête séparément. En Orient il a le titre d’« Égal aux apôtres ».

Il est fêté le 21 mai (ainsi que d’autres dates dans le calendrier oriental)

(1) Le labarum (en grec λάβαρον) est l’étendard militaire portant le chrisme adopté à partir de Constantin par les empereurs romains. Le chrisme est le symbole du christianisme primitif : il est composé par les initiales du Christ.

Article du 15 mai 2021                                                                 ⇒ Rejoindre le site d'Elisabeth LAMOUR